Entre Quito et Cuenca, la cordillère des Andes aligne une succession de volcans que le naturaliste Alexander von Humboldt avait baptisée « l’avenue des volcans ». Cônes enneigés, lagune de cratère, villages de marché et cascades de la porte de l’Amazonie : en quelques jours seulement, le paysage change du tout au tout.
Cet itinéraire de cinq jours part de la capitale et remonte vers le sud en suivant la route panaméricaine. Il est conçu pour des voyageurs qui ont déjà passé deux ou trois jours à Quito (voir notre programme de 3 jours à Quito) et se sont un peu acclimatés à l’altitude.
Avant de partir : altitude, météo et logistique
Le premier point à intégrer est l’altitude. Quito est située à environ 2 800 m, Latacunga à peu près au même niveau, et les sites les plus hauts de l’itinéraire dépassent largement 3 500 m. Le Cotopaxi culmine à un peu moins de 5 900 m, le Chimborazo à plus de 6 200 m. Les maux de tête, la fatigue et l’essoufflement sont courants les premiers jours : c’est pourquoi l’itinéraire monte progressivement et finit à Baños, nettement plus bas.
Côté météo, les sommets sont souvent dans les nuages en fin de journée. Partez tôt, visez le matin pour les points de vue et gardez les après-midi pour les trajets. Pour choisir vos dates, consultez notre guide des saisons en Équateur.
Pour se déplacer, deux options coexistent. Les bus interurbains sont très bon marché et desservent les villes principales, mais les sites naturels demandent ensuite un taxi, un pick-up ou une excursion organisée. Une voiture de location donne plus de liberté, au prix d’une conduite de montagne parfois exigeante. Le composant de location en fin d’article vous aide à comparer.
🏨 Dormir à Latacunga : la ville sert de base pratique pour le Cotopaxi et le Quilotoa. Comparez les hébergements pour vos dates.
Jour 1 : de Quito au parc national Cotopaxi
Quittez Quito en début de matinée en direction du sud. Latacunga se trouve à environ 90 km de la capitale, soit une conduite d’environ une heure et demie à deux heures selon la circulation, et le parc national Cotopaxi est atteint avant ou autour de cette ville selon l’accès choisi.
Le Cotopaxi est l’un des volcans actifs les plus célèbres du monde et son cône presque parfait domine le paysage quand le ciel est dégagé. À l’intérieur du parc, la lagune de Limpiopungo, à plus de 3 800 m, offre une balade facile d’environ une heure, idéale pour s’acclimater tout en admirant le volcan. Les plus motivés poursuivent vers le parking haut et marchent vers le refuge, mais la montée est raide, sur sol meuble et en altitude : allez-y lentement.
L’accès aux zones hautes peut être restreint en fonction de l’activité volcanique et de la météo. Renseignez-vous auprès de votre hébergement ou d’une agence locale avant de partir. Passez la nuit à Latacunga ou dans une hacienda des environs.
🎟️ Excursions au Cotopaxi : journées guidées depuis Quito, balades à cheval ou à vélo dans le parc. Comparez les formules, les durées et les conditions d’annulation.
Jour 2 : la lagune du Quilotoa
Depuis Latacunga, le Quilotoa se rejoint en environ deux heures de route, par une voie qui grimpe vers l’ouest à travers des villages andins et des champs en terrasses. Le Quilotoa est un cratère volcanique effondré, rempli d’une lagune dont la couleur varie du vert au turquoise selon la lumière.
Arrivé au bord du cratère, vous disposez de plusieurs points de vue. La descente à pied vers la rive est possible par un sentier raide, d’une durée raisonnable à l’aller. C’est la remontée qui est difficile, car elle se fait en altitude, sur un sentier poussiéreux : comptez nettement plus de temps qu’à la descente, et sachez qu’il existe généralement la possibilité de remonter à dos de mule contre rémunération.
Les plus aguerris font la randonnée qui longe le bord du cratère, sur une grande partie de la journée, ou la traversée vers le village de Chugchilán, une marche réputée mais longue. Quel que soit le choix, prévoyez de l’eau, de la crème solaire et des vêtements chauds : le vent peut être froid au bord du cratère, même par temps ensoleillé. Retournez ensuite à Latacunga ou dormez au village voisin.
Jour 3 : cap sur Baños
Direction l’est et le sud vers Baños de Agua Santa, en passant par Ambato. Comptez environ deux heures de route depuis Latacunga. Le décor bascule : la ville se niche à environ 1 800 m, au pied du volcan Tungurahua, et le climat y est plus doux, plus humide et plus vert.
Baños est connue pour ses sources d’eau chaude, son ambiance de station de montagne et ses nombreuses activités. Après l’arrivée, flânez dans le centre, goûtez les friandises à base de mélasse que l’on étire à la main devant les boutiques, puis profitez des bains thermaux en fin de journée, ce qui est parfait après deux jours de montagne.
🏨 Dormir à Baños : auberges, petits hôtels et logements avec vue sur la vallée. Comparez les hébergements pour vos dates.
Jour 4 : cascades et sensations fortes autour de Baños
Une route panoramique descend la vallée du Pastaza vers l’est, en direction de l’Amazonie. Elle est célèbre pour ses cascades, dont le Pailón del Diablo, qui se découvre par des sentiers et des passerelles. Vous pouvez parcourir ce tronçon à vélo (la route est en majorité descendante), en bus local ou en excursion.
Baños est aussi la capitale équatorienne des activités de plein air : canyoning, rafting, pont suspendu, balançoire géante face au volcan. Les agences sont nombreuses ; choisissez une structure qui fournit un équipement en bon état et un encadrement qualifié, et lisez les avis récents avant de réserver.
🎟️ Activités à Baños : canyoning, rafting, excursions aux cascades. Comparez les formules, les durées et les conditions d’annulation.
Jour 5 : le Chimborazo ou le retour vers Quito
Deux options s’offrent à vous pour clore le voyage. La première consiste à poursuivre vers le sud en direction de Riobamba et du Chimborazo, le plus haut sommet du pays. Son point culminant, mesuré depuis le centre de la Terre, est le point le plus éloigné de ce centre, en raison du renflement équatorial, ce qui en fait un site particulier. La réserve de faune qui l’entoure est peuplée de vigognes, et des routes permettent d’approcher les refuges à haute altitude, à adapter à votre état de forme.
La seconde option est de rentrer à Quito, en une demi-journée de route environ depuis Baños en comptant les arrêts. C’est le plus simple si votre vol part le lendemain. Pour prolonger le voyage avec l’archipel, consultez notre guide des îles des Galápagos à visiter.
✈️ Trouver un vol vers Quito : les tarifs varient beaucoup selon la période et le nombre d’escales. Comparez les offres avant de bloquer vos dates.
Conseils pratiques pour l’itinéraire
- Acclimatation : passez au moins une nuit à Quito avant de monter, buvez beaucoup et ralentissez le rythme les premières heures en altitude.
- Équipement : vêtements en couches, coupe-vent imperméable, chapeau, lunettes de soleil et crème solaire indice élevé : le rayonnement est fort à haute altitude.
- Argent : l’Équateur utilise le dollar américain. Gardez de petites coupures pour les bus, les entrées de parc et les petits villages.
- Assurance : une assurance voyage avec assistance médicale est recommandée pour un séjour en montagne. Vous pouvez comparer des offres sur Chapka Direct.
- Pays voisins : cet itinéraire se concentre sur l’Équateur ; pour une extension, le Pérou et la Colombie ont chacun leur propre site, visiter-perou.fr et visiter-colombie.fr.
En suivant ce rythme, vous verrez en cinq jours un échantillon très complet des Andes équatoriennes : un volcan actif, un lac de cratère, des sources chaudes et des cascades, le tout sans trajet de plus de deux à trois heures au quotidien.
Questions fréquentes
Combien de jours faut-il pour l'avenue des volcans ?
Cinq jours permettent de voir le Cotopaxi, la lagune du Quilotoa et Baños sans courir. Avec une semaine, on ajoute le Chimborazo et une journée de marge pour la météo.
Faut-il louer une voiture pour l'avenue des volcans ?
Ce n'est pas obligatoire : les bus relient Quito, Latacunga, Ambato et Baños, et des excursions à la journée desservent le Cotopaxi et le Quilotoa. La voiture offre en revanche plus de liberté pour les sites isolés.
Le mal d'altitude est-il un risque ?
Oui. Quito se situe à environ 2 800 m et plusieurs sites dépassent 3 500 m. Prévoyez une ou deux nuits d'acclimatation, hydratez-vous, évitez l'alcool le premier soir et prenez l'avis d'un médecin avant le départ si vous avez des antécédents.
Quelle est la meilleure période ?
La saison plus sèche, environ de juin à septembre, offre généralement les meilleures chances de ciel dégagé sur les sommets. La météo de montagne reste imprévisible toute l'année : prévoyez toujours une couche chaude et un coupe-vent.
Peut-on monter au sommet du Cotopaxi ?
L'ascension du sommet est une course d'alpinisme réservée aux personnes équipées et accompagnées d'un guide de haute montagne. La plupart des voyageurs se contentent d'une randonnée vers le refuge ou autour de la lagune de Limpiopungo, selon les conditions d'accès.
